1935年，英国生态学家，阿瑟·乔治·斯坦利爵士（Sir Arthur George Tansley ）受丹麦植物学家叶夫根·尼温（Eugenius Warming）的影响，首次提出生态系统的概念。生态系统（ecosestem）就是在一定空间中共同栖居着的所有生物（即生物群落）与其环境之间由于不断进行物质循环和能量流动过程而形成的统一整体。生态系统包括生物群落及无机环境，它强调的是系统中各个成员的相互作用，所以几乎是无所不包的生态网络。
生态系统的范围和大小没有严格的限制，小至动物有机体内消化道中的微生物系统、大至各大洲的森林、荒漠等生物群落类型，甚至整个地球上的生物圈或生态圈，其范围和边界是随研究问题的特征而定。
生态系统是开放系统，为了维系自身的稳定，生态系统需要不断输入能量，否则就有崩溃的危险。能量在生态系统中的传递不可逆转，能量传递的过程中逐级递减，递减率为10%～20%，许多基础物质在生态系统中不断循环，其中碳循环与全球温室效应密切相关。
生态系统还有能维持自身稳定、持久、物种间协调共存等特性，这也是长期进化的结果。
随着生产力水平的提高，人类活动对生态系统的干扰日益增大，在破坏与保护、生命与金钱的痛苦交织中，人类逐渐意识到了生态系统的真正价值，人类开始关注生态系统的现状，并将其纳入伦理道德体系中，形成了全新的生态伦理道德，这一切深刻影响着庞大的工业帝国，与人类的终极命运。
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